Au cours des dernières années, à mesure que la pandémie faisait rage, nous sommes tous devenus familiers avec l’expression “suivre la science”. La science ne peut plus être réservée aux seuls scientifiques; nous voyons désormais à quel point elle nous concerne tous. Nous disposons d’une vaste base de connaissances scientifiques, et chacun de nous a la responsabilité de réfléchir attentivement et d’utiliser ce savoir à bon escient pour le bien de l’humanité.
Lord Rees a occupé plusieurs postes académiques pendant sa brillante carrière et est aujourd’hui professeur émérite de cosmologie et d’astrophysique à l’université de Cambridge. Il a reçu de nombreux prix prestigieux, dont la médaille d’or de la Royal Astronomical Society et le prix Heinemann d’Astrophysique. Parmi ses nombreuses publications figurent “Our Cosmic Habitat” et “Just Six Numbers”, où il explore les origines du cosmos et de notre monde. Il s’intéresse désormais à l’avenir de l’humanité, et à la question de savoir si — et comment — la science peut nous aider à survivre, un sujet qu’il traite en profondeur dans sa nouvelle publication, “If Science is to Save us”.
La conférence de Lord Rees a lieu au Sheldonian Theatre. C’est un lieu emblématique, conçu par un ancien Astronome Royal, Christopher Wren, également membre fondateur puis président de la Royal Society, avant de devenir un architecte renommé. Il a basé sa conception sur le théâtre en plein air de Marcellus à Rome du Ier siècle avant J.-C., mais il a dû ajouter un toit à cause du climat anglais — et la charpente recouvrant la portée de 70 pieds fut un exploit d’ingénierie remarquable. Elle est dissimulée par une fresque allégorique de Robert Streater qui représente la Vérité descendant sur les arts et les sciences, chassant ainsi l’Ignorance hors de l’université. La construction a été entièrement financée par Sir Gilbert Sheldon, également membre de la Royal Society et archevêque de Canterbury.
Depuis son origine, le Sheldonian Theatre est associé tant aux arts qu’aux sciences. C’est la principale salle d’assemblée de l’université et elle a toujours servi d’amphithéâtre pour les conférences. Toutes les cérémonies officielles de l’université s’y déroulent et elle est surtout connue pour les remises de diplômes annuelles. Elle a également accueilli des concerts – Haendel y a dirigé la première représentation de son troisième oratorio Athalia en 1773. Aujourd’hui, elle est utilisée par des groupes locaux pour des concerts de musique classique et populaire. En 2015, la troupe dramatique de Christchurch y a présenté la pièce d’Arthur Miller “The Crucible”. Ce bâtiment appartient réellement à toute la communauté.
Lord Rees propose une réflexion saisissante sur son livre et explique comment les gens ordinaires – toute la communauté, pas seulement les curieux de science mais aussi ceux qui aiment la musique, l’art, la littérature et toute forme d’expression – participent à rendre notre monde meilleur. Il reçoit également le prix Science and Innovation, qui récompense l’importance des domaines artistique et scientifique, et dont le lieu même où nous nous trouvons illustre la façon dont la technologie architecturale se mêle à la beauté du plafond peint, la salle d’assemblée devenant en soirée une salle de concert. Il incarne un parfait mariage entre l’art et la science, au service de la santé et du plaisir de l’humanité.